Кран-манипулятор – это машина для подъема груза, состоящая из крано-манипуляторной установки (КМУ), установленной на ходовом устройстве или стационарно. Крано-манипуляторной установкой называется подъемное устройство, которое включает стреловое рабочее оборудование, грузозахватные органы (обычно крюковая подвеска), систему управления и опорную раму.
Краны-манипуляторы классифицируются по грузоподъемности, по типу используемого стрелового оборудования, а также по базе для монтажа.
Для кранов-манипуляторов на базе грузового автомобиля, важными характеристиками будут грузоподъемность борта, длина и ширина погрузочной площадки (т.е. максимальные габариты перевозимого груза), используемые аутригеры (опоры), от которых зависят грузоподъемность крана и безопасность работы.
По грузоподъёмности манипуляторы можно условно разделить по тоннажу: до одной тонны (так называемые краны-микроманипуляторы), до десяти тонн (средние) и свыше десяти тонн (тяжелые).
По типу подвески может быть в шарнирном исполнении или канатном. При гибкой подвеске захват происходит при помощи грузового крюка, размещенного на конце канатной лебедки. У жесткой подвески грузозахватный орган шарнирно закреплен на оголовке стрелы. По типу складывания рабочее оборудование манипуляторов может быть разделено на две категории: Z-образное и L-образное.
Кран-манипулятор шарнирно-сочлененной конструкции позволяет решать множество других задач, благодаря возможности использования разнообразного навесного оборудования. Z-образный манипулятор особенно эффективен при работе с крупногабаритными грузами, а также при решении специальных задач. Так как передняя ось автомобиля испытывает перегрузки (при монтаже позади кабины грузовика) и сложности погрузочно-разгрузочных работ непосредственно вблизи от колонны крана, потому как для складывания/раскладывания нужно определенное пространство вокруг КМУ, для Z-образного манипулятора требуется мощное шасси
L-образный тип КМУ имеет прямую телескопическую стрелу, подвеска крюка тросовая. В случае монтажа на грузовик основная часть крановой установки в сложенном состоянии располагается над водительской кабиной или кузовом (вдоль рамы). Для L-образного манипулятора важное значение имеют характеристики установленной на нем лебедки (троса). Масса КМУ частично перераспределяется на заднюю ось автомобиля, при этом передняя не перегружается, производительность работ по перемещению грузов при больших вылетах стрелы (до 6-8 м) выше, чем у Z-образных конструкций, тросовая подвеска крюка позволяет плавно опускать/поднимать груз строго по прямой, что повышает точность работ. L-образные манипуляторы автокраны целесообразнее использовать при работе с тяжелыми небольшими по размерам грузами.